Trenutno se v interesu oboroženih sil ZDA razvija več hipersoničnih raketnih sistemov različnih razredov, vklj. več zemeljskih sistemov. Eden takšnih projektov, OpFires, naroča in nadzira DARPA. Pričakuje se, da bo že pripravljen raketni sistem te vrste lahko razširil bojne zmogljivosti kopenskih sil - vendar je vojska doslej pokazala le omejen interes in ga še ni vključila v svoje načrte.
Na stopnji razvoja
DARPA je začela z delom na temo OpFires (Operational Fires) leta 2017. Cilj projekta je bil ustvariti hiperzvočni raketni sistem z dosegom več kot 500 km. Nato je bilo ugotovljeno, da bi takšno orožje lahko izboljšalo operativne zmogljivosti vojske, vendar ne bi bilo v nasprotju z obstoječimi dogovori. Agencija je vztrajala, da hiperzvočni sistemi ne spadajo med križarske ali balistične rakete in zato ne spadajo v Pogodbo INF.
V program OpFires so bile vključene številne komercialne organizacije. Lockheed Martin je glavni izvajalec, odgovoren za razvoj velikih sistemov in integracijo komponent. Posamezne komponente so pridobljene od tretjih oseb. Zlasti Aerojet, Exquadrum in Sierra Nevada Corp. trenutno delajo na pogonskem sistemu na konkurenčni osnovi.
Doslej je v okviru OpFiresa potekal del oblikovalskih del in potekajo testi posameznih izdelkov. Januarja je Lockheed Martin z DARPA podpisal novo pogodbo za novo fazo dela. Faza 3 predvideva razvoj tehničnih zahtev za polnopravni kompleks z kasnejšim razvojem projekta. Vrednost pogodbe je 31,9 milijona dolarjev.
Končana zasnova raketnega kompleksa bo obravnavana konec leta 2021. Do takrat bodo zaključeni testi različnih sestavnih delov, izvajalec pa bo lahko začel sestavljati poskusni kompleks. Konec prihodnjega leta bodo izvedli ločene preizkuse raketnih stopenj. Letalski testi polnopravnega izdelka se bodo začeli leta 2022. Nadaljnji potek dogodkov bo odvisen od uspeha zasnove, prisotnosti ali odsotnosti težav in, kar je pomembno, od želja vojske.
Po podatkih vojske …
Pentagon kaže povečano zanimanje za hipersonično orožje in ga že načrtuje. Skupaj z drugimi tovrstnimi projekti je program OpFires dobil podporo. Financiranje hiperzvočnih programov nenehno narašča, kar naj bi omogočilo sprejetje že pripravljenih bojno pripravljenih modelov v naslednjih nekaj letih.
V prvih letih so razvoj OpFiresa izvajali z lastnimi sredstvi DARPA, nato pa se je začelo financiranje vojske. V FY2020 je za projekt namenila 19 milijonov dolarjev, osnutek obrambnega proračuna za naslednje leto pa je predlagal izdajo še 28 milijonov dolarjev, vendar ta predlog ni bil odobren. Marca, veliko pred sprejetjem proračuna, se je vojska odločila, da opusti sodelovanje pri projektu OpFires in jo izključila iz svojih načrtov za razvoj vojakov.
DARPA in Lockheed Martin pa ostajata optimistična in ne bosta prenehala z delom. Menijo, da je treba kompleks OpFires ustvariti s pogledom v daljno prihodnost. Če bo vojsko spet zanimala tema hiperzvočnih sistemov srednjega dosega, bodo lahko agencija in izvajalci ponudili že pripravljen vzorec. V skladu s tem vam ni treba izgubljati časa z zagonom in razvojem projekta iz nič.
Zaradi različnih težav in omejitev, vklj.zaradi izgube podpore vojske DARPA še ne more določiti natančnega časa za pojav že pripravljenega modela, primernega za posvojitev. Že zdaj je jasno, da se bo to zgodilo po letu 2023, ko bo Pentagon prejel vrsto obetavnega orožja. Poleg tega agencija nakazuje, da bodo dela končana pred koncem desetletja.
Donosna ponudba
Cilj programa OpFires je ustvariti mobilni raketni sistem srednjega dosega s kopnim s hiperzvočno bojno glavo. Za rešitev takšnih težav se predlaga uporaba dobro obvladanih in popolnoma novih tehnologij. Zaradi pravilne izbire rešitev je načrtovano zagotoviti sprejemljive stroške kompleksa in streliva zanj ter pridobiti izboljšane bojne lastnosti.
Načrtujejo, da bo kompleks OpFires zgrajen na petosnem večnamenskem podvozju PLS. V pilotski kabini tega stroja bo nameščena vsa nadzorna oprema, na tovorni ploščadi pa bo postavljena lansirna naprava za tri transportne in izstrelitvene zabojnike z raketami. Pred izstrelitvijo bodo raketo dvignili v navpični položaj. Pričakuje se, da bo platforma na kolesih naredila OpFires prilagodljivo in uporabniku prijazno orodje za široko paleto aplikacij.
Raketni kompleks bo opremljen z opremo taktičnega nadzornega sistema AFATDS. To je standardna oprema za topniške in raketne sisteme ameriške vojske, zaradi česar je hitro in enostavno vključiti OpFires v obstoječe krmilne zanke.
Za kompleks se razvija raketa s povečanimi lastnostmi po principu povečanja-drsenja. Prva stopnja je odgovorna za pospeševanje rakete do hiperzvočnih hitrosti in premagovanje gostih plasti atmosfere. Nato bo v delo vključena druga stopnja, za katero se razvija nov motor na trda goriva z možnostjo spreminjanja potiska in zaustavitve. Ta funkcija je postavljena kot napredna tehnologija in ena glavnih novosti programa. Moral bi znatno povečati borbene lastnosti.
Bojna stopnja je hipersonična drsna enota brez lastnega pogonskega sistema. Lockheed Martin poroča, da bo v tej vlogi uporabljen bojni oder iz projektila z zračnim izstrelkom AGM-183A ARRW, ki je bil ustvarjen po projektu TBG. Ta izdelek ima omejeno velikost, kar zmanjšuje zahteve za medije. Po nedavno objavljenih podatkih lahko hitrost hipersonične enote doseže 8M. Domneva se, da ni jedrske bojne opreme.
Po načrtih DARPA bi moral kompleks OpFires zadeti kopenske cilje z znanimi koordinatami na dosegu do 1000 milj (več kot 1600 km), kar nekoliko presega spodnji prag izstrelkov srednjega dosega. S spremembo potiska in meje motorja druge stopnje se predlaga zmanjšanje najmanjšega dosega, vendar natančne značilnosti te vrste niso razkrite. Verjetno bodo določeni šele po zaključku razvoja motorja.
Tehnologije in načrti
Do nedavnega so DARPA, Lockheed Martin in drugi udeleženci projekta lahko na raketni sistem OpFires gledali kot na obetavno orožje, ki bo v prihodnosti prišlo v uporabo pri ameriški vojski. Vendar je vojska že opustila neposredno podporo programu in je ni vključila v načrte za razvoj raketnih sil. Posledično je bil cilj OpFiresa iskanje in razvoj tehnologij za ustvarjanje hiperzvočnih raketnih sistemov - vendar brez načrtov za neposreden vstop v enote.
Nekatere od teh nalog so že uspešno rešene, kar prispeva k zaključku projekta v bližnji prihodnosti. Načrti za začetek preskusov letenja leta 2022 so videti realni, vendar razvijalci glede datuma zaključka niso preveč optimistični. Poleg tega ostaja vprašljiva možnost uvedbe novega raketnega sistema v enotah.
Posledično se razvije zelo zanimiva situacija. DARPA in njeni zavezniki še naprej razvijajo raketni sistem, čeprav ga vojska ni naročila. Vojska sicer podpira hipersonično smer, vendar financira projekte z različnimi funkcijami in zmogljivostmi. Prvi med njimi naj bi začel delovati že leta 2023.
Hkrati lahko oborožene sile spremenijo svoje mnenje o projektu OpFires - in v tem primeru bo tak kompleks ali njegova spremenjena različica v uporabi čim prej. V nasprotnem primeru bo rezultat sedanjega projekta tehnologija in izkušnje, primerne za uporabo v prihodnjem razvoju. Tako bo program OpFires v vsakem primeru dal pozitivne rezultate, le njihova narava pa je odvisna od odločitev potencialne stranke.
