Pred natanko 160 leti, 2. marca 1855, je na prestol stopil cesar Aleksander II. Osvoboditelj, ki mu je bilo usojeno izvesti preobrazbe, primerljive z reformami Petra I. Dobil je polfevdalno državo, ki je izgubila vojno, da se potegne v novo obdobje. Po naravi Aleksander II ni bil reformator, vendar je imel dovolj državnega znanja, da je razumel potrebo po reformi. Počitek na lovorikah Napoleonovih vojn se je z Nikolajem Rusom odvil kruto! težje mirovne razmere od tistih, ki so ji jih na koncu narekovali. Za bleščečimi kroglami in veličastnimi vojaškimi paradami so se skrivali zaostalost, fevdalno divjaštvo in arhaični ostanki srednjega veka.
Aleksander II je odlično razumel, koliko tvega pri pripravi svojih preobrazb. Začetek preveč radikalnih reform bi povzročil nezadovoljstvo plemiške elite in zaroto. Usoda Pavla I. je bila v tem smislu več kot okvirna. Odsotnost kakršnih koli reform bi povečala zaostanek Ruskega cesarstva od naprednih sil, kar bi neizogibno privedlo do še hujšega vojaškega poraza v prihodnosti. Lahko varno rečemo, da so se sredi 19. stoletja pred suverenom pojavili duhovi bližajočih se neuspehov v rusko-japonski in prvi svetovni vojni.
Leto po koncu krimske vojne je bil tako divji pojav, kot so vojaška naselja, odpravljen in skoraj takoj so se začele priprave na odpravo kmetstva.
19. februarja (3. marca) 1861 se je zgodil dogodek zgodovinskih razsežnosti, ki je spremenil celoten način ruskega življenja. Na ta dan je vseruski cesar Aleksander Nikolajevič podpisal "Manifest o odpravi kmetstva" in "Pravilnik o kmetih, ki izhajajo iz kmetstva". Manifest in predpisi so postali velik dogodek v ruski zgodovini, čeprav so izzvali nezadovoljstvo posestnikov in kmetov. Nekdanji kmetje so bili presenečeni, ko so izvedeli, da so "v svobodi" še vedno prisiljeni služiti korveju in plačevati najemnino, pa tudi bolniška sestra jim še vedno ne pripada. Tudi pogoji odkupa zemljišč so bili tako krivični, da so jih mnogi plemiči smatrali za nevarne za stabilnost države. Rezultat kmečke reforme so bili na eni strani številni kmečki upori, na drugi pa kmetijski vzpon in pojav vedno večje plasti premožnih kmetov.
Po kmečki reformi je reforma Zemskaya postala naravna in ustvarila prilagodljiv sistem lokalne samouprave, kar je prispevalo k razvoju podeželskih bolnišnic in šol. Sledile so sodne, izobraževalne in vojaške reforme, ki so popolnoma spremenile duh dobe in njen videz.
Zunanja politika je bila protislovna. Po drugi strani se je Aleksander II skušal znebiti oddaljenih in nedonosnih "čezmorskih ozemelj", kar je povzročilo prenos Kurilskih otokov na Japonsko, Aljaske in Aleutskih otokov v ZDA, pa tudi zavrnitev kolonizirali Novo Gvinejo. Po drugi strani je bil poskus razširitve vpliva že na celini: relativno mirna priključitev Zunanje Mandžurije in vojaška - Srednja Azija. Miren Kavkaz.
Kot rezultat rusko-turške vojne so diplomati uspešno predali skoraj vse vojaške zmage (kot se pogosto dogaja v ruski zgodovini). V Evropi se je Aleksander opiral na Prusijo (kasneje združeno Nemčijo), v kateri je videl protiutež Franciji, do katere je čutil povsem razumljivo osebno sovraštvo. Žal, zgodovina je pokazala, da je združena Nemčija neprijazna do Rusije v še večji meri kot Francija.
Rezultate vladavine Aleksandra II z vsemi znanimi pridržki lahko imenujemo globoko pozitivni, sam suvereni pa je eden največjih vladarjev Rusije v vsej njeni zgodovini. V času njegove vladavine je država stopila na pot industrijske revolucije in pravne države. Emancipacija kmetov je privedla do njihovega prihoda v mesta, kjer so postali delavci v tovarnah in gonilna sila industrijskega vzpona v devetdesetih letih 20. stoletja. Po drugi strani pa je polovična narava reform (predvsem kmečkih reform) povečala družbeno napetost. Sodobniki so pogosto kritizirali politiko Aleksandra II., Le njegovi potomci so lahko cenili njegove preobrazbe, vendar le takrat, ko je od njih ostalo le malo.
