Ena od glavnih značilnosti topniške puške, ki močno vpliva na rezultate streljanja, je doseg letenja projektila. Vsi vodilni razvijalci topniškega orožja poskušajo povečati ta parameter, kar bi moralo pozitivno vplivati na bojne lastnosti orožja. V Združenih državah se naloga povečanja obsega ognja rešuje v okviru obetavnega programa ERCA. Med delom na to temo so bile izvedene potrebne raziskave in pripravljeno več novih sistemov.
Kot so že večkrat zapisali ameriški vojaški in orožni strokovnjaki, lahko sodobni topniški kosi 155 mm pošiljajo običajne izstrelke na doseg približno 30 km. Uporaba številnih že znanih in novih rešitev po izračunih omogoča povečanje strelnega območja za dva ali večkrat. S tem namenom se razvija nov projekt ERCA (Extended Range Cannon Artillery).
Projekt, postavitev in prototip
Predlog o ustvarjanju obetavnega modela havbiškega topništva s povečanim dosegom se je pojavil v začetku tega desetletja. Program, ki je kasneje dobil obliko sedanjega projekta ERCA, se je začel izvajati leta 2015. Arsenal Picatinny, ki je del Centra za vojaški razvoj, je bil imenovan za glavnega izvajalca. Obrambno industrijo v programu so zastopali BAE Systems in druge organizacije, odgovorne za dobavo določenih komponent.
Lažna haubica M777ER. Fotografije ameriške vojske
Raziskovalno delo ERCA je pokazalo, da bi morala sestava novega topniškega kompleksa s povečanimi lastnostmi vključevati različne sestavne dele različnih vrst. Najprej je to pištola s prenovljenim sodom in izboljšanimi kontrolami. Poleg tega je bilo treba razviti nov izstrelek in polnilo z njim. Nastali večkomponentni sistem bi lahko izdelali v vlečni različici ali ga namestili na samohodno podvozje.
Vse komponente topniškega kompleksa ERCA so dobile lastne delovne oznake. Nova vrsta havbice je označena z XM907. Voden raketni izstrelek zanj se imenuje XM1113, polnilni pogon - XM645. Med programom so bili ustvarjeni tudi nekateri drugi vzorci z lastnimi oznakami, vključno s tistimi, ki navajajo njihov izvor.
Marca 2016 sta Arsenal Picatinny in BAE Systems govorila o zaključku dela in prehodu na novo stopnjo. Za izvedbo prvih pregledov projekta ERCA je bil izdelan prototip obetavne havbice. Ta izdelek je bil izdelan na osnovi serijske pištole M777A2 in se je imenoval M777ER - Extended Range. Izdelek s črkami "ER" je ohranil serijsko kočijo in del topniških enot. Hkrati je bila uporabljena posodobljena cevna skupina. Glavna razlika med osnovno pištolo in prototipom je bila povečana dolžina cevi. Kot del M777ER se namesto standardne cevi z dolžino 39 kalibrov uporablja podolgovat 55 kaliber. Zaradi tega se je dolžina vlečene pištole povečala za 1,8 m, masa pa za 1000 funtov (približno 450 kg).
Izkušena pištola M777ER na poligonu. Fotografije ameriške vojske
Prototip M777ER se ni mogel sprožiti in ga je bilo mogoče uporabiti pri popolnih testih. Kljub temu so razvijalci projekta z njegovo pomočjo izvedli potrebna preverjanja in ugotovili vse glavne tehnične in operativne lastnosti posodobljenega orožja. Očitno je bil glede na rezultate preskusov prototipa obstoječi projekt dokončan z odpravo glavnih pomanjkljivosti. Vse to delo je trajalo približno eno leto.
V začetku leta 2017 je družba BAE Systems zgradila prvi celovit prototip vlečne haubice M777ER, ki je sposoben rešiti vse dodeljene naloge. Prototip je bil preizkušen, med katerim je pokazal svoje zmogljivosti. Zaradi pomanjkanja novih strelov med preskusi so bile uporabljene obstoječe lupine in spremenljive naboje tipa MACS, vendar so bile v tem primeru pridobljene izjemne lastnosti. Po podatkih Pentagona je bilo prikazano povečanje največjega dosega ognja za nekaj kilometrov. Vendar natančen razpon ni bil razkrit.
Po testiranju v začetku leta 2017 je bila pištola M777ER poslana v revizijo in izboljšavo. Nekaj mesecev kasneje, sredi poletja, so v pogojih testnega mesta potekali novi testi. Vojska se je spet izognila podrobnostim, a poročala, da so se dogodki uspešno končali. Konec jeseni so potekali novi testi. Tokrat so bili pri delu vključeni topniki iz vojske in mornarice. Haubico naj bi ocenili bodoči operaterji.
Med pripravo na strel. Fotografije ameriške vojske
Lani so poročali, da je v letih 2018–19 načrtovana gradnja novih prototipov različnih vrst. Poleg tega bo Pentagon v tem obdobju preizkusil obetavno pištolo M777ER z novim strelom. Preverjanje celotnega topniškega sistema je omogočilo računanje na pridobitev vseh želenih lastnosti in bojnih sposobnosti. Podrobnosti prihodnjih dogodkov pa do določenega časa niso bile znane.
Možnost samohodnega pogona
Oktobra je bila redna letna razstava in konferenca Združenja vojske ZDA. V okviru tega dogodka se tradicionalno objavljajo različne novice in prikazujejo obetavni vzorci. Letos so na konferenci prvič prikazali gradiva o novem projektu v okviru programa ERCA. Tokrat je šlo za nastanek obetavne samohodne topniške enote, oborožene z izboljšano havbico. Že izdelan je bil prototip, ki je med preskusi uspel pokazati zelo visoke bojne lastnosti.
Šasija serijskega stroja M109 je osnova za ACCA ERCA. Namesto standardne kupole se na novi samohodni pištoli uporablja drugačen bojni modul z napredno opremo. Znotraj kupole novega tipa so nameščeni nosilec za pištolo, shranjevanje streliva in delovna mesta posadke. Zamenjava stare haubice z novim modelom z uporabo drugega streliva je povzročila potrebo po obnovi celotnega stolpa, vključno z njegovo oklepno kupolo. V nekaterih virih je oboroženo bojno vozilo označeno kot M109A8, vendar se to ime v uradnih poročilih ne uporablja.
Haubica M777UK (v ospredju) in osnovna M777A2 (zadaj). Fotografije ameriške vojske
Prototip ACS ERCA je opremljen s 155 mm pištolo XM907. Za razliko od prejšnjega M777ER ima nova havba cev 58 kalibra. Opremljen je z razvito gobčno zavoro, ki pa na cevi nima izmetnika. Polnilna komora je optimizirana za uporabo obetavnih posnetkov v izstrelku XM1113 in naboju XM645. Izkušena haubica XM907 je v skladu z vsemi glavnimi določbami programa ERCA in je povsem sposobna rešiti dodeljene naloge.
Skupaj s samohodno pištolo novega tipa je bil za testiranje pripeljan vodilni projektil z aktivnim raketo XM1113. Ta izdelek je 155-milimetrsko strelivo z visoko eksplozivno razdrobljeno bojno glavo in lastnim motorjem na trdno gorivo. Nadzor in vodenje se izvaja z uporabo inercialnih in satelitskih navigacijskih sistemov ter z uporabo aerodinamičnih krmilov. Izstrelek se lahko uporablja tako z obetavnimi puškami kot z obstoječimi samohodnimi puškami družine M109. Hkrati ga havbica z dolžino cevi 39 kalibrov pošlje na doseg več kot 40 km.
Na konferenci AUSA-2018 je vojska spregovorila o začetku strelskih testov obetavne samohodne pištole ERCA / M109A8. Med streljanjem je bilo z uporabo vseh sestavnih delov novega topniškega kompleksa mogoče doseči strelni doseg 62 km. Hkrati je bilo ugotovljeno, da takšni kazalniki niso omejujoči. V prihodnosti bi moral sistem v obliki XM907, XM1113 in XM654 pokazati strelišče več kot 70 km. Kdaj bodo takšni rezultati natančno določeni, ni bilo natančno določeno.
Izkušen SPG na osnovi M109 z novo kupolo in pištolo XM907. Fotografija Thedrive.com
Načrti za prihodnost
Po več poročilih zadnjih let se bodo sedanje faze programa ERCA nadaljevale do začetka naslednjega desetletja. V naslednjih nekaj letih bodo morali Arsenal Picatinny in sorodne organizacije dokončati razvojna dela, nato pa bodo lahko novi izdelki začeli serijo, nato pa bodo šli v enote. Hkrati se bo proces obvladovanja najnovejšega materialnega dela nekoliko zavlekel.
Prvotni načrti za program ERCA, pripravljeni leta 2015, so predvidevali začetek celovitih preskusov v letih 2017–18. Za drugo četrtletje leta 2019 se načrtuje začetek serijske proizvodnje enega od novih izdelkov. Očitno bo ameriška vojska že leta 2020 lahko dobila prve serijske havbice M777ER ali podobne vlečene sisteme, ustvarjene v okviru programa ERCA. Natančni načrti za začetek proizvodnje samohodnih topniških enot z novimi stolpi in puškami XM907 še niso objavljeni.
Ključni element topniškega kompleksa ERCA so obetavni streli z izstrelkom z aktivno raketo. Ti izdelki bodo v serijo vstopili šele leta 2022, saj je potrebno nekaj časa, da jih natančno prilagodimo in izboljšamo. Voden projektil XM1113, ki lahko napada cilje na dolge razdalje in jih z veliko natančnostjo zadeva, veliko upa v kontekstu ponovne oborožitve kopenskega topništva. Zato si vojska ne more privoščiti naročila "surovega" izdelka, čeprav je pripravljena žrtvovati čas, da ga natančno prilagodi.
Nadgrajeni M109 se testira. Fotografija Militaryleak.com
Tehnološko vprašanje
Glavna naloga programa topniškega topništva s podaljšanim dosegom, kot že ime pove, je radikalno povečanje strelnega območja cevnega topništva. Kot rešitev se predlaga sočasna uporaba več znanih načel v kombinaciji s popolnoma novim materialnim delom. Rezultat tega pristopa je že postal strel na razdalji 62 km. Možno je, da pištoli M777ER in XM907 že napadata linijo na označenih 70 km, kmalu pa bosta o takšnih uspehih spregovorila tudi Picatinny Arsenal ali Pentagon.
Treba je opozoriti, da uporaba očitnih idej avtorjev projekta ERCA ni razbremenila potrebe po razvoju različnih sestavnih delov, ki bi ustrezali trenutnim zahtevam. Tako se na prvi pogled havbica M777ER od osnovne M777A2 razlikuje le po dolžini cevi. Vendar po mnenju predstavnikov ameriške vojske ustvarjanje novega soda ni bilo najlažje. Treba je bilo najti optimalen material in obliko cevi, ki zagotavlja potrebno trdnost.
V naslednjem projektu, XM907, se uporablja polnilno gorivo, ki daje večji pritisk v izvrtini, zaradi česar je bilo treba ustvariti novo cev s povečanimi značilnostmi trdnosti in togosti. Hkrati se obe puški, ki imata relativno dolge cevi, odlikuje visok odziv. Za združljivost takšnih cevnih skupin z obstoječimi vagoni in šasijami so bile potrebne nove naprave za povratni udar in gobčna zavora. Tako je poenotenje dveh prototipov, M777ER in M109A8, z osnovnimi izdelki veliko nižje, kot se morda zdi.
M109 z osnovno kupolo (levo) in posodobljenim prototipom (desno). Fotografija Militaryleak.com
Vendar so takšna prizadevanja smiselna. Novo vlečeno havbico je zdaj mogoče graditi na obstoječem vozičku brez večjih sprememb, obetaven bojni prostor za samohodne puške pa je združljiv s serijskim podvozjem. Hkrati dva vzorca topniškega orožja kažeta znatno povečanje bojnih lastnosti.
Na žalost ameriške organizacije še niso določile stroškov obetavnega projekta in ekonomskih značilnosti njegovih rezultatov. V letih 2015-17 je bilo za program ERCA porabljenih približno 5 milijonov dolarjev, v prihodnosti pa bi se morali v skladu z načrti stroški nenehno povečevati. Glavni del programskega proračuna bo sčasoma namenjen nakupu serijskega orožja. Skupni stroški obetavnega programa, vključno z izdajo novega orožja, lahko presežejo nekaj milijard dolarjev. Glede na prednosti novih modelov pa se lahko takšna poraba šteje za sprejemljivo.
Predhodne ugotovitve
Trenutno je havbiški topništvo ameriške vojske, vlečeno in samohodno, sposobno udariti na cilje na dosegu največ 30-35 km; poleg tega mora za to uporabiti aktivne rakete in / ali vodene izstrelke. Glede na doseg sodobne modifikacije samohodne puške M109 ali vlečene havbice M777 ter drugega orožja nimajo skoraj nobenih prednosti pred tujimi modeli. Še več, v nekaterih primerih ameriško topništvo celo zaostaja za njimi.
Da bi ohranili enakopravnost ali celo pridobili prednost, je Pentagon uvedel program ERCA. V le nekaj letih je to pripeljalo do želenih rezultatov, čeprav so jih doslej opazili le na testnih lokacijah. Novi topniški sistemi so lahko pokazali doseg več kot 60 km in to, kot pravijo, ni meja. Dela se nadaljujejo in v prihodnje bodo dolge cevi morale izstreliti aktivne raketne izstrelke na razdalji več kot 70 km.
Na splošno je program topovske topništva z razširjenim dosegom videti zelo zanimiv. Njegov tehnični del kaže svojo vrednost, prototipi pa kažejo želene lastnosti. Tako bo v samo nekaj letih ameriška vojska lahko postala vodilna v svetu po dosegu topništva. Vendar finančne posebnosti sedanjega programa še niso povsem jasne. Razvoj novih projektov, izdelava že pripravljenih vzorcev in njihovo delovanje v četah se lahko izkažejo za zelo drage, kar lahko na določen način vpliva na rezultate celotnega programa.
Program ERCA je v zadnjih letih redno pokazal nove uspehe, Pentagon pa izkoristi priložnost, da se z njimi pohvali. Tako se lahko v bližnji prihodnosti pojavijo nova sporočila o napredku pri ustvarjanju obetavnih topniških kosov. Poleg tega lahko že pričakujemo pojav novic o zagonu množične proizvodnje in nakupu orožja. Razen če se seveda vojaško ministrstvo ZDA ne odloči pritožiti nad prevelikimi stroški novih havb in nezmožnostjo njihovega množičnega nakupa.
