Morda bo tema članka pri nekaterih bralcih povzročila zmedo: govorimo o rimskem cesarstvu, kar pomeni, kot mnogi mislijo, da je vprašanje prestolnice nedvoumno rešeno - Rima. Vendar je tudi izraz "rimsko cesarstvo" dvoumen in vprašanje njegovih prestolnic je veliko bolj zapleteno, kot se morda zdi na prvi pogled.
Tetrarhični sistem upravljanja rimskega cesarstva, ki ga je uvedel cesar Dioklecijan, je zahteval opredelitev novih političnih središč. Tisti leta 286 so postali Nikomedija (zdaj Izmit), ki si jo je sam Dioklecijan izbral za prebivališče (prvi avgust) in Mediolan (danes Milano), ki je postal rezidenca Maksimijana Herkulija (drugi avgust). Leta 293 so bile določene prestolnice za njihove sovladarje, cesarje: Sirmius (danes Sremska Mitrovica) za Galerija (sovladar Dioklecijana) in Avgust Treverskaya (zdaj Trier) za Konstancija Klora (sovladar Maksimijana Herkulija).
Leta 305 sta se po koncu dvajsetletnega vladanja Dioklecijan in Maksimijan Herkulij po pričakovanjih odpovedala svojim pooblastilom in začela voditi zasebno življenje: Dioklecijan se je upokojil v svoji palači blizu sodobnega mesta Split (Hrvaška), in Maximian Herculius - v svojo vilo v južni Italiji (pozneje se je slednji poskušal vrniti na oblast, vendar se je to končalo z njegovim samomorom leta 310). Galerij v Nikomediji in Konstancij Klor v Mediolanumu sta postala Avgust, njuna cezarja pa sta bila Maksimin Daza, Galerijev nečak, v Sirmiju, in Flavije Sever, zaščitnik Galerijev, v Avgušti iz Treverja.
Toda že leta 306 je Konstancij Klor umrl, Mediolan pa je postal rezidenca Flavija Severja, Avgust iz Treverske pa je postal rezidenca Konstantina, sina Konstancija Klora. Konstantin in drugi kandidati za oblast v tetrarhiji so začeli izpodbijati moč Flavija Severja in ni mogel preživeti leta 307, verjetno je bil ubit po ukazu Maksencija, sina Maksimijana Herkulija.
Leta 308 so razmere s kandidati za oblast postale tako težke, da so bili za naslov avgusta že štirje. Poskusi dogovora o delitvi oblasti niso pripeljali do ničesar in izbruhnila je državljanska vojna. Ena najpomembnejših epizod te vojne je bila Konstantinova zmaga leta 312 nad Maksencijem pri Mulvijskem mostu blizu Rima. V spomin na to zmago, ki jo je Konstantin videl v znamenju pred bitko, so Konstantinovi legionarji na svojih ščitih leta 313 izdali Mediolanski edikt o verski strpnosti, ki je krščanstvo razglasil za polnopravno religijo Rimsko cesarstvo.
Leta 313 je Licinij, še en Galerijev štipendist, premagal Maximinusa Daza, ki je po porazu storil samomor. Tako sta leta 313 v rimskem cesarstvu ostala le dva politična središča: Mediolan, rezidenca Konstantina in Nikomedija, rezidenca Licinija.
Leta 314 je Konstantin povzročil prvi, leta 324 pa končni poraz Licinija in prevzel njegovo prestolnico Nikomedijo. Lahko rečemo, da se je Konstantin vrnil v mesto svoje mladosti: tu je med avgustovskim vzhodom preživel dolgo časa - Dioklecijan in Galerija. Tu je leta 337 umrl Konstantin Veliki.
Po zmagi nad Licinijem in morda še prej se je Konstantin odločil zgraditi novo združeno prestolnico cesarstva. Tako leta 330 je bilo mesto Novi Rim, zgrajeno na mestu starogrške kolonije Bizanc. Ime Novi Rim se ni uveljavilo in mesto se je v zgodovino zapisalo kot Konstantinopel. Po pravici povedano je treba reči, da je ime, ki ga je mestu dal Konstantin sam, ohranjeno v naslovu carigrajskega patriarha:
Pravzaprav Rim ves ta čas ni ostal le eno izmed kulturnih in verskih, tudi krščanskih (rezidenca papežev), središč cesarstva. V letih 306-312. Večno mesto je bilo sedež samooklicanega cesarja Maksencija, s katerim so hkrati v letih 307-308. je deloval njegov oče Maximian Herculius. Skupaj jim je uspelo zdržati najprej proti Flaviju Severu, ko pa so ga ti izločili, proti Galeriju. Omeniti velja, da po zmagi nad Maksencijem leta 312 Konstantin ni ostal v Rimu, ampak je odšel k Mediolanu.
Sirmius leta 375 je za svojo rezidenco izbral cesar Valentinijan, ki je istega leta umrl. Leta 379 je bil tukaj za cesarja razglašen Teodozij.
Leta 395 je po smrti cesarja Teodozija Velikega rimsko cesarstvo dokončno razpadlo na dva dela, zahodni in vzhodni, v tem stanju pa je ostalo do propada Zahodnega rimskega cesarstva leta 476. Mediolan je spet postal prestolnica zahoda, kar je bilo tako do leta 402., ko je cesar Honorij v strahu pred Vizigoti preselil svojo rezidenco pod zaščito močnih utrdb Ravenne. Tu, v Raveni, je bil leta 476 strmoglavljen zadnji zahodnorimski cesar Romul Avgustulus. Omeniti velja, da se prav za ta dogodek in ne za zajetje Rima leta 410 s strani Vizigotov ali leta 455 s strani Vandalov šteje datum padca Zahodnega rimskega cesarstva.
Ravenna leta 493-540 je bila prestolnica Ostrogotskega kraljestva. Leta 540 so mesto zavzele vzhodnorimske (bizantinske) čete, od leta 581 pa je bilo središče bizantinske pokrajine Ravenskega eksarhata, dokler ga leta 751 dokončno niso zavzeli Langobardi.
Konstantinopel je pred zadnjim padcem kot prestolnica Bizantinskega cesarstva leta 1453 pod udarci Osmanskih Turkov uspel obiskati prestolnico Latinskega cesarstva (1204-1261). Uradno sedanjo ime Istanbul (kar je popačena beseda "Carigrad") je mesto dobilo šele leta 1930.
