Zahteve novega časa
Visoki bojni potencial ameriških letalskih sil ne temelji le na velikem številu novih in starih večnamenskih lovcev, bombnikov in napadalnih letal. Morda je glavna stvar, ki ločuje ameriško letalstvo od letalskih sil katere koli druge države, veliko število različnih podpornih letal, pa tudi ogromne izkušnje pri njihovem delovanju.
Na primer. Zdaj imajo ameriške letalske sile na voljo skoraj 400 letal tankerjev Boeing KC-135 Stratotanker, približno petdeset KC-10A in približno enake ali več tankerjev na osnovi transporterja Lockheed C-130 Hercules. Da bi še bolje razumeli razliko, se spomnimo, da imajo ruske letalske sile po različnih virih 10-15 tankerjev Il-78 in Il-78M. Za večino evropskih držav pa je celo to videti popolnoma nedosegljivo.
Zgornji primer dobro ponazarja, zakaj je nemogoče neposredno primerjati letalske sile - torej glede na število bojnih letal. Sodobne letalske sile potrebujejo veliko število tankerjev, letal AWACS in izvidniških letal, brez katerih bojnega potenciala ni mogoče popolnoma sprostiti, tudi če imate vsaj tisoč lovcev pete generacije in sto nevidnih bombnikov.
Po drugi strani pa vsaka vojaška oprema stane, sodobna oprema pa zahteva vložke preprosto nepredstavljivih sredstev po standardih preteklih obdobij. Poleg tega razpoložljivost denarja sama po sebi ne zagotavlja uspeha - pravzaprav se z uvedbo nove tehnologije težave šele začenjajo. To je znova pokazal primer novega letala tankerja KS-46, katerega vlogo v letalskih silah ZDA lahko po pomembnosti primerjamo le z vlogo nekaterih F-22.
Simbol prevlade
Tanker KC-46 je Boeing razvil na podlagi letala tankerja Boeing KC-767, ki je nastalo na podlagi potniškega Boeinga 767. KC-767 je bil razvit za italijansko in japonsko letalstvo, ki je naročil po štiri takšna letala.
Veliko bolj ambiciozni načrti za KC-46, ki bi moral nadomestiti celotno floto letal KC-135 v ameriških letalskih silah. Spomnimo, leta 2014 so ameriške letalske sile novemu tankerju KC-46A dodelile ime Pegasus.
Letalo se ima s čim pohvaliti: vsaj na papirju. Skupna količina goriva za povratni udarec na krovu je 94.198 kilogramov. Za primerjavo: KC-135 Stratotanker ima največjo obremenitev 54.432 kilogramov goriva. Nič manj pomembna ni bila široka uporaba najnovejših tehnologij, ki so zasnovane tako, da je upravljanje letal čim bolj priročno in učinkovito. Ena najpomembnejših novosti je sistem za daljinsko spremljanje in nadzor. Za upravljavce so bila ustvarjena posebna 3D očala, ki teoretično omogočajo učinkovitejši nadzor nad procesom polnjenja goriva. Izkazalo se je, da bi lahko ta sistem pilote stala življenja. Vendar najprej najprej.
Težave v prehodnem obdobju
Prva pogodba vključuje dobavo 34 takšnih letal, predhodno napovedano skupno število KC-46 pa bi moralo znašati 179 enot. Prve težave so se zelo hitro pokazale. Lansko leto je popularna mehanika poročala, da je nedavno izdani KC-46 letalske sile dostavil na povsem neustrezen način. Vsaj deset novih avtomobilov je našlo stvari, ki jih ne bi smelo biti. Vojska se je pritoževala zaradi ohlapnega orodja in različnih naplavin. Razmere so se izkazale za tako resne, da so ameriški piloti zavrnili letenje z novim tankerjem. Lahko jih razumemo: slabo zavarovana oprema lahko poškoduje letalo med odhodom, kar lahko povzroči nesrečo ali celo katastrofo.
Na to zgodbo bi lahko pozabili, če ne na eno "ampak". Boeing v zadnjem času pestijo podobne težave. Februarja je postalo znano, da so v rezervoarjih za gorivo Boeinga 737 Max našli ostanke. Odlomke tujih predmetov so zaposleni v podjetju našli med vzdrževanjem že izdelanih letal, ki se nahajajo na parkirišču korporacije v Seattlu. Tu je vredno dodati tudi številne druge težave Boeinga 737 Max, ki so bile razkrite po dveh tragedijah z letali tega modela - strašni nesreči Boeing 737 pri Džakarti leta 2018 in enako grozljivi nesreči Boeing 737 v bližini Adis Abebe leta 2019. Spomnimo, da je bil razlog v obeh primerih po mnenju strokovnjakov sistem za stabilizacijo leta MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), ki lahko po razpoložljivih informacijah naredi letalo skoraj neobvladljivo.
Tovrstni problemi so že imeli pomemben vpliv na podjetje. Januarja 2020 podjetje prvič v skoraj 60 letih ni prejelo niti enega naročila. Ali po drugi strani to pomeni, da so vsa letala Boeing "slaba"? Sploh ne. Vprašanje pa je, da je po omenjenih katastrofah družba namenjena posebna pozornost in vsaka okvara 737 Max postane predmet razprave v medijih.
Če govorimo o KS-46, potem ima letalo poleg kakovosti izdelave še druge težave, o katerih smo že govorili prej. V enem od novih videoposnetkov lahko vidite, kako je med polnjenjem lovca-bombnika ameriškega letalstva F-15E Strike Eagle puščica tankerja za polnjenje goriva KC-46 Pegasus zadela bojno letalo. Na srečo takrat ni bilo žrtev in bojno vozilo se je uspešno vrnilo v bazo. Ta incident je le potrdil bojazni strokovnjakov, da doslej KS-46 ne more učinkovito rešiti nalog, s katerimi se sooča.
Tudi Pentagon to razume. Ameriško obrambno ministrstvo je sporočilo, da od Boeinga zahtevajo, da "kritično analizira strojno in programsko opremo na ravni sistema in rekonstruira pogon gorivne palice": slednji naj bi zmanjšal njegovo togost. Strokovnjaki so ugotovili, da v sedanji različici zasnova tanker izpostavlja nepotrebnim obremenitvam, kar posledično vodi do skrajšanja življenjske dobe tankerja in lahko povzroči nesreče. Pogodba o posodobitvi je ocenjena na 55 milijonov dolarjev in bo zaključena do leta 2021. Po mnenju neodvisnih strokovnjakov je stanje še resnejše, kot se zdi na prvi pogled: izboljšave lahko trajajo vsaj tri do štiri leta.
Te težave se prekrivajo z drugimi, ki so v veliki meri posledica ogromnih stroškov projekta. Zdaj so stroški enega KC-46 ocenjeni na približno 150 milijonov dolarjev, zaradi česar je tanker eno najdražjih letal v ameriških letalskih silah. Po drugi strani pa je z uvedbo stroja v veliki "seriji" mogoče pričakovati padec njegovih stroškov, tudi če upoštevamo nadgradnje. Na splošno "otroške bolezni", značilne za vsako novo tehnologijo, ne bodo ubile projekta, v prihodnje pa bo moral prestati preizkus časa.
Tanker ni za prikritost
Glavni problem za KS-46 je lahko sam koncept. Spomnimo, da so bile ameriške letalske sile v času uvedbe letala že v veliki meri "nevidne": le F-35 v različnih različicah in za različne stranke so od začetka leta 2020 zgradili približno 500 enot.
Uporaba KC-46A Pegasus se lahko odigra kruto, saj bo pri polnjenju goriva razkril prikrita letala. Mimogrede, pred nekaj leti so strokovnjaki iz podružnice Lockheed Martin, imenovane Skunk Works, ameriškim letalskim silam ponudili "neviden" tanker.
Tu je svojo vlogo odigral razpis za ameriško mornarico, v okviru katerega bi morali ustvariti nevsiljiv tanker brezpilotni letalnik, prej označen kot MQ-25. Kot vemo, je Boeing zmagal na tekmovanju, kar je bila za Lockheed Martin zelo neprijetna novica. In seveda bi podjetje želelo "pridobiti" vložena prizadevanja …
