27. marca 1968, pred petdesetimi leti, se je v bližini vasi Novoselovo v okrožju Kirzhachsky v regiji Vladimir zgodila letalska nesreča. Padel je dvosedežni letalec MiG-15UTI. Na krovu sta bili dve osebi - dva junaka Sovjetske zveze, ponos sovjetskega letalstva - inženir -polkovnik Vladimir Seregin in letalski polkovnik Jurij Gagarin. Umrla sta oba pilota.
Pilot-kozmonavt, prva oseba v vesolju, v sedmih letih, ki so minila od prvega vesoljskega poleta, je bil Gagarin pravi simbol tega obdobja. Tistega nesrečnega dne je opravil vadbeni let - kljub regalijam, činu polkovnika, ki je bil pri 29 letih podeljen zlati zvezdici junaka Sovjetske zveze, je Jurij Gagarin še naprej letel. Bil je star komaj 34 let - zdelo se je, da je vse njegovo življenje pred nami, bilo je še veliko vznemirljivih letov in poskusov. Nesmiselna tragedija je končala življenje pilota-kozmonavta.
Pilotni inštruktor Vladimir Seregin je umrl skupaj z Jurijem Gagarinom. Bil je 12 let starejši od prvega kozmonavta in prejel zlato zvezdo heroja Sovjetske zveze ne za vesoljske polete, ampak na fronti. Inženirski polkovnik Vladimir Sergejevič Seregin je vojno preživel kot del jurišnega letala, preletel je 140 misij bojnega pomena in 50 izvidniških misij, za kar je prejel visoko priznanje. Po vojni je Seregin diplomiral na letalski akademiji Zhukovsky in služil v testnem letalstvu. Inženir-polkovnik Vladimir Seregin je od marca 1967 poveljeval polku, ki se je ukvarjal z letalskim usposabljanjem kozmonavtov v centru za usposabljanje kozmonavtov letalskih sil.
Jurij Aleksejevič Gagarin je bil leta 1964 imenovan za namestnika vodje Centra za usposabljanje kozmonavtov letalskih sil. Dolg premor v letalski praksi je povzročil študij kozmonavta na letalski akademiji Zhukovsky in zagovor njegove diplomske naloge. Poleg tega je imel Jurij Gagarin ogromno družbeno in politično breme - po prvem poletu v vesolje je postal super priljubljena osebnost ne le v Sovjetski zvezi, ampak tudi v svetu.
Nenehni obiski, srečanja z javnostjo, s politiki, znanstveniki in kulturniki so Juriju Gagarinu vzeli veliko časa. Ker pa je bil navdušen nad letalstvom, je sanjal, da bi se vrnil k letenju. Zato, ko se je pojavil nekaj prostega časa, se je Jurij Gagarin vrnil k letenju in začel trenirati na MiG-15UTI s svojim starejšim prijateljem polkovnikom Vladimirjem Sereginom. Od 13. marca do 22. marca 1968 je Jurij Gagarin opravil 18 letov z inštruktorskim pilotom v skupnem trajanju 7 ur. Za začetek samostojnih letov sta Juriju Gagarinu ostala le še dva leta.
Lete Jurija Gagarina in Vladimirja Seregina sta opravila na MiG-15UTI # 612739. Po razpoložljivih informacijah ga je 19. marca 1956 izdelala tovarna Aero Vodokhody na Češkoslovaškem. Julija 1962 so letalo opravili prvo prenovo, marca 1967 pa drugo. Štirikrat - leta 1957, 1959, 1964 in 1967 - so popravili tudi motor RD -45FA št. 84445A, ki je bil izdelan že leta 1954. Po zadnjem popravilu je motor deloval 66 ur 51 minut, medtem ko je bil njegov srednjeročni cilj 100 ur.
Zjutraj, 27. marca 1968, ob 10:18, je letalo MiG-15UTI pod nadzorom Vladimirja Seregina in Jurija Gagarina vzletelo z letališča Chkalovsky pri Moskvi v Shchelkovo. Za dokončanje dodeljene naloge je bilo dodeljenih najmanj 20 minut, a ob 10.31 je Jurij Gagarin na zemljo poročal, da je naloga končana, in prosil za dovoljenje, da se obrne in odleti na letališče. Po tem se je komunikacija s posadko izgubila. Kmalu je postalo jasno, da bo letalu zmanjkalo goriva, zato so v iskanju avtomobila dvignili helikopterje. Kot rezultat triurnega iskanja, okoli 14.50 po moskovskem času, 65 kilometrov od letališča Chkalovsky, so našli razbitine letala MiG-15UTI. Naslednje jutro so na kraj dogodka prispeli člani državne komisije. Najdeni so ostanki Vladimirja Seregina in Jurija Gagarina, ki sta jih identificirala sodelavca in sorodniki. Našli so tudi osebne stvari dveh pilotov, med drugim denarnico z vozniškim dovoljenjem in fotografijo Koroljova, kos Gagarinove letalne jakne z boni za hrano.
Za preiskavo vzrokov nesreče je bila ustanovljena državna komisija, ki je vključevala letalske, inženirske in medicinske pododbore. Po uradni različici je letalo naredilo oster manever in padlo v rep, vendar ga piloti niso uspeli pripeljati v vodoravni let in letalo je trčilo v tla. Na letalu ni bilo nobenih tehničnih okvar, prav tako tujih snovi v krvi mrtvih pilotov.
Poročilo, ki so ga pripravili pododbori, je ostalo tajno, zato pravi vzroki za katastrofo, ki je terjala življenja prvega kozmonavta in slavnega testnega pilota, še vedno niso znani. Ugotoviti je bilo mogoče le, da se je nesreča zgodila ob 10:31 po moskovskem času - takoj po tem, ko je Jurij Gagarin govoril s tlemi in napovedal dokončanje naloge.
Generalpolkovnik letalstva Sergej Mihajlovič Belotserkovski (1920-2000) je nadziral inženirsko usposabljanje sovjetskih kozmonavtov, ki je služboval v V. I. N. E. Zhukovsky, kjer je od učitelja prešel do namestnika vodje akademije za izobraževalno in znanstveno delo. On je bil vodja diplomskega projekta Jurija Gagarina. Po besedah generala Belotserkovskega je bil vzrok za strmoglavljenje letenje v ravno vrtenje zaradi sledi drugega letala. Katastrofo so spremljale slabe vremenske razmere, nekatere pomanjkljivosti v sami zasnovi letala, slaba organizacija radarskega opazovanja letov in prisotnost napačnih izračunov pri načrtovanju.
Generalmajor letalstva kozmonavta Aleksej Arhipovič Leonov meni, da sta Jurij Gagarin in Vladimir Seregin umrla zaradi dejstva, da je poleg njihovega letala minilo še eno letalo, Su-15. Njen pilot, ki ni videl Gagarina, je potonil pod 400 metrov pod oblaki, vklopil gorilnik in odletel v bližini, na razdalji 10-15 metrov s hitrostjo zvoka, zaradi česar je bilo letalo Gagarina in Seregina obrnjeno konec. Po mnenju Alekseja Leonova se je sovjetska vlada odločila skriti to dejstvo, da ne bi kaznovala pilota Su-15-navsezadnje Gagarina in Seregina ni bilo mogoče več vrniti, pilot Su-15 pa je bil tudi poklicni podrejeni Andreju Tupolevu. Če bi bila ta različica odstranjena iz tajnosti, bi morali ob upoštevanju javnega mnenja tega častnika zelo ostro kaznovati - ljudje bi zahtevali najstrožjo, morda najvišjo kazen za storilca smrti sovjetskega kozmonavta številka ena.
V letih 1963-1972. Center za usposabljanje kozmonavtov letalskih sil je vodil generalmajor letalstva Nikolaj Fedorovič Kuznjecov - junak Sovjetske zveze, udeleženec Velike domovinske vojne in vojne v Koreji, priznani pilot lovca.
Belotserkovsky je menil, da bi v teh razmerah Kuznetsov lahko in bi moral odpovedati vadbeni let Seregina in Gagarina, vendar se to ni zgodilo. Sam Gagarin je bil minuto pred trkom, ko se je pogajal s kopnim, v normalnem stanju. Najverjetneje je letalo pod njegovim nadzorom zašlo v sled drugega letala ali trčilo v kakšen tuj predmet - sondo, jato ptic. Tudi horizontalni sunki vetra bi po mnenju strokovnjakov lahko povzročili strmoglavljenje letala.
Mimogrede, sam general Kuznetsov, ki je vodil center za usposabljanje kozmonavtov letalskih sil, je opozoril, da ima polkovnik Seregin najverjetneje zdravstvene težave. Takrat se je pogosto pritoževal zaradi slabosti in srčnih bolečin. Med letom je lahko Seregin doživel srčni napad, zaradi česar je polkovnik odpel varnostne pasove in padalo. Gagarin, ki ga je nadzor letala motil, ni opazil, kaj se dogaja z inštruktorjem, Sereginovo telo pa se je medtem začelo premikati po pilotski kabini in premikalo kontrole, pri čemer je nekatere blokiralo. Gagarin se ni izvrgel, ampak je približno 10 minut poskušal krožiti nad Novoselovom v upanju, da bo Seregin prišel k sebi. Posledično je astronavt umrl skupaj s prijateljem in ni zapustil svojega kolega v težavah.
Letalski generalpodpolkovnik Stepan Anastasovič Mikojan, častni testni pilot ZSSR, je verjel, da je zelo malo verjetno, da bi letalo Seregin in Gagarin zadelo sled mimoidočega letala. Po besedah Mikoyana je letalo najverjetneje trčilo v tuj predmet - meteorološko sondo. V prid tej različici je po besedah Mikoyana rečeno, da je igla naprave, ki prikazuje razliko med tlakom v kabini in zunaj, zamrznila pri okoli -0,01 atmosferah. To pomeni, da je bila tesnost pilotske kabine prekinjena, še preden je letalo padlo na tla. Poleg tega je bilo na mestu nesreče, kot je opozoril Mikoyan, zbranih le dve tretjini nadstreška v pilotski kabini, kar kaže tudi na trk z nekim tujim predmetom v zraku.
Polkovnik Igor Kuznetsov, ki je sodeloval pri preiskavi okoliščin katastrofe, meni, da so bili piloti do trka s tlemi že v nezavesti - izgubili so ga, ker so, ko so opazili razbremenitev kabine, začeli močno upadati. Razlika v višini je privedla do dejstva, da sta bila oba pilota v nespečnosti in izgubila nadzor nad letalom.
Poleg različic, ki so jih predstavili poklicni piloti in letalski inženirji, so tako takrat kot zdaj razširjene "priljubljene" različice smrti Jurija Gagarina, ki imajo zelo drugačno in včasih povsem bizarno vsebino. "Ljudje" so na primer trdili, da naj bi Seregin in Gagarin letel pijan, saj sta popil kozarec vodke. Toda ta dvomljiva različica je bila z rezultati pregleda ovržena - alkohola in drugih snovi v krvi in ostankov mrtvih pilotov niso našli.
Še bolj nora različica pravi, da naj bi Jurij Gagarin organiziral posnemanje lastne smrti, ker se je naveličal povečane pozornosti do svoje osebe, sam pa se je upokojil v oddaljeno vas in umrl mnogo let kasneje zaradi lovske nesreče. Druga različica te različice trdi, da so Gagarina v resnici aretirale sovjetske posebne službe, ki so mu opravile plastično operacijo na obrazu in ga postavile v zaprto psihiatrično bolnišnico, kjer je preživel preostanek svojega življenja. Takšne različice seveda ne zdržijo kritik.
Obstaja pa še en vidik, ki ga kljub temu ne smemo spregledati - politično ozadje smrti prvega kozmonavta. Znano je, da je takoj, ko se je nad vasjo Novoselovo zgodila nesreča, poleg Državne komisije, ki so jo sestavljali piloti, inženirji in zdravniki, ustanovila ločena posebna komisija Odbora za državno varnost ZSSR. Imela je nalogo, da ugotovi, ali so Gagarinovo smrt namestile nekatere zunanje sile - tuje posebne službe, teroristične organizacije in ali je bila katastrofa posledica zlorabe ali malomarnosti uslužbencev. Zaradi preiskave protiobveščevalcev so bile ugotovljene številne kršitve pri delovanju letališča. Kljub temu je generalmajor Nikolaj Kuznetsov obdržal mesto vodje Usposabljalnega centra za usposabljanje kozmonavtov letalskih sil ZSSR in ga obdržal še štiri leta po nesreči, do leta 1972. Takrat, če bi bila krivda Kuznecova ali njegovih podrejenih res dokazana, bi seveda izgubil položaj.
Podrobnosti preiskave, ki jo je izvedel KGB ZSSR, seveda ostajajo zaupne. Ta okoliščina je povzročila številne govorice, da so Gagarina "odstranile" bodisi tuje bodisi celo sovjetske posebne službe. Prvo različico argumentira dejstvo, da so bile ZDA in druge zahodne države zainteresirane za poslabšanje podobe sovjetske države in smrt prvega kozmonavta, ki je postal osebnost svetovnega merila, ki se ujema s temi načrti. Druga različica pojasnjuje katastrofo, ki izhaja iz spopada znotraj same sovjetske elite, ali prepir med Jurijem Gagarinom in predstavniki sovjetskega vodstva.
Karkoli že je bilo, toda tragedija 27. marca 1968 je zahtevala življenje dveh uglednih sovjetskih pilotov, od katerih je bil eden pravi vojaški častnik in vojni junak, drugi pa prvi na svetu, ki je odšel v vesolje. Urne s pepelom Jurija Gagarina in Vladimirja Seregina so bile pokopane v steni Kremlja z vojaškimi častmi. Minilo je petdeset let, a spomin na Jurija Gagarina, prvega kozmonavta, še vedno ohranja vse človeštvo. Razkritje resničnih podrobnosti njegove smrti pol stoletja pozneje bi imelo za državo in nadaljnje ohranjanje spomina na legendarnega kozmonavta izredno pozitiven pomen.
