V poznih šestdesetih letih so ZDA začele oblikovati prestreznik na dolgih razdaljah, ki bo nadomestil F-4 Phantom-2.
Projekta McDonnell Douglasa in Grummana sta bila v finalu natečaja. Podjetje McDonnell-Douglas je imelo letalsko konstrukcijo s fiksnimi krili, Grummanov krilni zamah pa se je spremenil.
Po letalskih bitkah nad vietnamskim ozemljem je vojska želela, da razvijalci zrakoplovu, ki je bil ustvarjen, dodajo vertikalne in horizontalne lastnosti manevriranja, nič slabše od tistih MiG-21, ki je bil takrat glavni letalski tekmec ameriških letalskih sil bojno letalo.
Teoretično naj bi spremenljiva geometrija krila dala sprejemljive značilnosti vzleta in pristanka z veliko maso, pa tudi dobro manevriranje v bližnjem boju, visoko največjo nadzvočno hitrost med prestrezanjem in dolg čas patruljiranja.
Zato je bilo povsem naravno, da je bila 3. februarja 1969 podpisana pogodba za nastanek lovca F-14F s podjetjem Grumman.
Letalo je dobilo svoje ime "Tomcat", ki odraža Grummanovo tradicijo, da je svojim mornariškim borcem dalo imena različnih mačk, tokrat pa se je po nesreči povezalo s viceadmiralom Tomom Connollyjem - namestnikom načelnika poveljstva pomorskega letalstva, ki je bil velik navdušenec nad projekt. V zgodnji fazi se je F -14 imenoval "Tom's cat" - "Tom's cat", sčasoma pa se je preoblikoval v "Tomcat".
Videz novega letala je bil dokončno oblikovan marca 1969. Oblikovalci so odstranili en rep in dve zložljivi trebušni plavuti ter jih zamenjali z dvema plavuti. To naj bi dalo boljšo stabilnost v primeru okvare enega od motorjev. Poleg tega je letalo pokazalo velik vpliv revolucionarnega sovjetskega MiG-25.
Hitrost razvoja letala je presegla obetaven motor, ki je bil predviden zanj. Zato so začasno na prve eksperimentalne "Tomkate" postavili Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. V središču teh motorjev so bili turboventilatorski motorji TF-30-P, nameščeni na jurišna letala F-111 in A-7. Toda tudi potisk, povečan na 9070 kgf, ni bil dovolj za težkega borca. Druga težava je bila slaba stabilnost in odziv motorja TF-30 med močnim manevriranjem pri visokih napadnih kotih.
Tomkati so imeli ves čas težave z agregati. Približno 28% vseh padlih F-14 je bilo izgubljenih prav zaradi tega. Po mnenju ameriških pilotov se F-14 spopada z dodeljenimi nalogami, vendar zahteva skrbno pilotiranje, v nekaterih primerih so lahko leti pri nizkih hitrostih na velikih nadmorskih višinah tvegani.
Deset let in pol so za F-14 iskali ustreznejše motorje, vendar je bilo to vprašanje rešeno šele konec 80. let, po namestitvi motorja General Electric F110-GE-400, ki je bil opremljen z lovce F-15 in F-16. Postopek prenove z novimi motorji je potekal v letih 1988-90. In v letih 1990-93 so začeli s proizvodnjo druge različice "Tomcata" s turboreaktivnim motorjem F110 in izboljšano letalsko elektroniko -F-14D.
Najmanjši razpon kril letala je bil 11,65 metra, največji pa 19,54 metra. Dolžina - 19,1 metra, višina - 4,88 metra, površina krila -52,49 m2. Masa praznega letala je bila 18100 kg. Potovalna hitrost 740 - 1000 km / h. Praktični doseg - 2965 - 3200 km.
Oborožen je bil z enim vgrajenim 20-milimetrskim topom M61A-1 za 675 nabojev, ki se nahaja v nosu trupa trupa. Bojna obremenitev je bila 6500 kg pri osmih trdih točkah.
Pod trupom je bilo mogoče na pol vdolbinico postaviti 4 lansirne rakete srednjega dosega AIM-7 Sparrow ali 4 posebne lansirne rakete dolgega dosega AIM-54 Phoenix. Možno je bilo tudi ustaviti 2-4 lansirne rakete kratkega dosega AIM-9 "Sidewinder" ali AIM-120 AMRAAM.
Bojni potencial vozila je določil sistem za nadzor orožja Hughes AWG-9.
Raketni sistem zrak-zrak z najdaljšim dosegom "Phoenix", skupaj z edinstvenim sistemom upravljanja, je naredil ne zelo uspešno letalo med najboljšimi lovci-prestrezniki tistega časa.
V času nastanka je bila vodena raketa dolgega dosega AIM-54 "Phoenix" edinstvena, ni imela analogov. Glavna značilnost je kombinirani sistem vodenja, ki združuje avtopilot na začetni stopnji in polaktivno radarsko vodenje v srednjem delu z aktivnim vodenjem v zadnjem odseku: približno 16-20 km. Obstaja tudi način pasivnega vodenja po katerem koli viru elektromagnetnega sevanja, na primer proti ladijski raketi ali letalskem radarju.
Raketa Phoenix je imela največji doseg izstrelitve 160 km; na velikih nadmorskih višinah je raketa dosegla hitrost M = 5. Jedrna bojna glava je imela polmer uničenja približno osem metrov, kar je spodkopavalo infrardeče, kontaktne ali radarske varovalke.
V procesu razvoja in natančne nastavitve MSA in rakete so nastale velike težave, zato raketa Phoenix ni takoj postala glavno orožje letala. Delno zaradi visokih stroškov ene rakete - približno 500.000 dolarjev v 70. letih.
Navsezadnje je mornarica menila, da potrebujejo "dolgoročni" prestreznik, zato Phoenix ni imel druge možnosti.
Drugi dejavnik v prid Phoenixu je, da druge rakete zrak-zrak niso mogle prestreči MiG-25 na velikih nadmorskih višinah.
Pogodba za izdelavo prve serije 26 letal je bila podpisana oktobra 1970. V program preizkusov letenja je bilo vključenih 12 letal. Nastale so tudi izgube. 30. decembra 1970 se je strmoglavilo prvo letalo te vrste, a so se piloti izvrgli.
Rezultat letalskih preizkusov letala je povzela skupina mornariških pilotov, sestavljena iz preskusne eskadrilje VF-124. Po besedah njihovega poveljnika Franka Schlanza so letala pokazala dobre lastnosti letenja in bi jih lahko uporabili za doseganje zračne premoči in zračne obrambe ladijskih formacij.
Upoštevajte, da sta se med preskusnimi leti zrušila še dva letala. 30. junija 1972 se je pilot Bill Miller med demonstracijskim letom nad reko Patuxent River AFB strmoglavil med letenjem desetega prototipa. Vzrok nesreče še ni pojasnjen. Le nekaj tednov pred smrtjo je Miller med letalsko ladjo Forrestal vzletel med prvih deset. 28. junija se je prvi vkrcal na letalski nosilec.
20. junija 1973 je bilo izgubljeno še eno letalo, številka pet, ki je izstrelilo raketni lansir Sparrow. Raketa je vodila zapustila vodoravno in udarila v rezervoar za gorivo v središču trupa. Posledično je prišlo do eksplozije in požara. Ker pa v raketi ni bilo bojne glave, sta pilota in operaterja uspela uspešno izvrtati.
Aprila 1972 so se začeli preizkusi lovskega kompleksa F-14 / UR Phoenix, v okviru katerega so padli modeli raket, ki so bili obešeni na Tomkets. Julija 1972 se je zgodil epohalni dogodek: med preskušanjem sistema je letalo / raketa Phoenix uspešno zadela tarčo AQM-37A Stiletto, ki je posnemala MiG-25. V času izstrelitve je bil prestreznik na nadmorski višini 14.300 metrov s hitrostjo M = 1, 2 na razdalji 65 km od cilja.
Drug pomemben dogodek so hkratni izstrelki vodenih raket proti več ciljem. Sredi decembra 1972 sta prvič hkrati izstrelili dve raketi Phoenix na dve tarči, ki posnemata sovjetske protiladanske rakete Kh-22.
V prihodnosti so bile rakete izstreljene na cilje, ki povzročajo radijske motnje in simulirajo drugo grožnjo iz Tu-22M ZSSR-bombnik, znan na zahodu, kot je MiG-25. Aprila 1973 je posadki Tomcat uspelo najti cilj BMQ-34, ki je simuliral povratni ogenj na dosegu 245 kilometrov, nato pa ga uničil na razdalji 134 kilometrov od izstrelitve raket Phoenix. Novembra 1973 sta pilotu Johnu Wilsonu in operaterju orožja Jacku Hoverju uspelo prestreči šest ciljev hkrati. V ameriškem tisku so to epizodo imenovali "rekord". V približno štiridesetih sekundah je Tomcat izstrelil šest vodenih raket na šest različnih ciljev, ki so bili na razdalji od 80 do 115 kilometrov. Štiri rakete so uspešno zadele svoje cilje, ena ni uspela z opremo, en izstrelitev pa je bila razglašena za neuspešno zaradi okvarjenega cilja.
Vendar pa je imel nov sistem orožja tudi pomembne pomanjkljivosti. Prvič, sistem je težko obvladati in upravljati. Drugič, visoki stroški ene rakete. Do leta 1975 so rakete izstrelile le najbolj izkušene posadke. In preizkus sposobnosti običajnih pilotov borcev, da so čim bližje bojnim razmeram, je bil izveden na tridnevni vaji, v kateri je sodelovalo 1. krilo palube letalskega prevoznika "John F. Kennedy". Posadki operaterja poročnika Kraaya in pilota poročnika Andrewsa F-14A je uspelo sestreliti tarčo Bomark CQM-10B, ki je posnemala MiG-25. Res je, to je bil le teoretičen preizkus možnosti uporabe vodenih izstrelkov s strani ustreznih posadk. Le zelo majhno število pilotov in operaterjev je lahko izstrelilo vodeno raketo AIM-54. Phoenix je bil predrago za uporabo med bojnim usposabljanjem.
Kljub temu, da je bil F-14 v redu z "dolgo roko", vodenje manevriranega zračnega boja ni bilo tako gladko. Za izvajanje ofenzivne zračne bitke mora imeti borec spodobno razmerje med potiskom in maso, ki je manjkalo pri F-14A. Po mnenju številnih strokovnjakov in pilotov je Tomcat potreboval 30 -odstotno povečanje potiska motorja. Tudi horizontalna okretnost je pustila veliko želenega, več letal je padlo zaradi ravnega vrtenja med manevri za usposabljanje. Kot se je izkazalo, se letalo pri doseganju visokih napadnih kotov začne valjati in nihati.
Če se pri takšnih hitrostih hkrati uporabljata krmilo in diferencialno upognjeni stabilizator, vgrajen v krmilni sistem, nastanejo zelo velike kotne hitrosti, kar prispeva k vrtenju.
V zvezi s tem se je pojavilo vprašanje o izvedljivosti podaljšanja življenjske dobe večnamenskega letala F-4 in o potrebi po začetku razvoja palubne različice stroja F-15.
Posledično so se admirali odločili, da bodo po vzoru letalskih sil ustvarili mešano floto majhnih, enostavnih in poceni lovcev ter težkih, zapletenih in dragih lovcev. Ti pogovori so spodbudili razvoj večnamenskega lovca F-18 Hornet.
Prvi dve bojni eskadrilji sta bili dodeljeni letalonosilki na jedrski pogon Eisenhower. Ladja se je 17. septembra 1974 odpravila na prvo potovanje s Tomkati. Med križarjenjem so piloti leteli 2900 ur na F-14, skupaj pa so opravili 1.600 pristankov in vzletov na krovu. 460 jih je bilo porabljenih ponoči. Med to operacijo se je zgodila prva nesreča - 2. januarja je eden od "Tomkatov" zagorel, posadki pa se je uspelo izvrgati. Letalo je sodelovalo tudi v vietnamski vojni, ki je pokrivala ameriški izhod iz Saigona.
Tipične naloge palubnih F-14 so prestrezanje in patruljiranje. Običajno je par letal patruljiral približno petdeset minut na razdalji 550 kilometrov od letalskega nosilca. Nosilnost Tomcata je vključevala štiri vodene rakete Phoenix, dva Sparrowja, dva Sidewinderja in dva PTB -ja s prostornino 1060 litrov. Če je borec vzletel, da bi prestregel, je bila podobna obremenitev na zunanjih vzmetenjih. Pri hitrosti leta M = 1,5 je bojni polmer dosegel 247 kilometrov.
Drugi letalski nosilec, ki je prejel Tomcats, je John F. Kenedy. Leta 1976 sta dve eskadrilji Tomkatov prevzeli bojno dolžnost na letalonosilki America. Vrhunec uvajanja letal je bil leta 1977, ko so se pojavili na letalskih nosilcih Kitty Hawk, Constellation in Nimitz.
Skupaj je bilo Tomkatov oboroženih 22 palubnih eskadril, dve učni in štiri rezervne eskadrilje. Proizvedenih je bilo 557 F-14F, od tega 79 za iranske letalske sile in 12 izkušenih, pa tudi 38 F-14B, 37 F-14D.
Po vstopu v oddelke s "Tomkatsom" so se začele pojavljati letalske nesreče. Lete te vrste letal je bilo treba na primer dvakrat ustaviti po dveh nesrečah z razmikom dveh dni 21. in 23. junija 1976. Po temeljiti preiskavi in pregledu vseh letal se stanje ni spremenilo. 14. septembra je eno od letala med vzletom strmoglavilo v vodo, potonilo v plitvi vodi, poleg ladij sovjetske mornarice. Ni znano, kakšen odziv je imela sovjetska vojska na letalo, vendar so Američani začeli z mrzlično dejavnostjo, da bi verjetnemu sovražniku preprečili dvig letala. Reševalno plovilo in dva vlačilca so odšli na območje nesreče. Letalo so dvignili in ga pripeljali na pregled na ozemlje angleške baze Rosyth. Rakete so odstranili iz letala na dnu z uporabo raziskovalne podmornice ameriške mornarice NR-1. Do sredine leta 1984 so se nesreče in nesreče zgodile še 70 borcem. Glavni razlogi sta se pojavila zastoj in požar v motorjih.
Poleg tega je bila ugotovljena nizka zanesljivost materialne podpore novega letala, motorji nezanesljivi. Na krovu letalskega nosilca je bilo najmanj osem turboreaktivnih motorjev TF-30, ki naj bi nadomestili neuspešne. Normalna bojna pripravljenost je 8 od 12 Tomkatov.
F-14 so se v pravi boj spopadli pozno poleti 1981. Ameriška letalonosilca Forrestal in Nimitz sta preletela libijski Su in MiG. Med enim izmed njih sta dva Tomkata iz eskadrilje VF-41 sestrelila dva Su-22.
Nastale so tudi bojne izgube. Pozimi leta 1982 so sirski sistemi protizračne obrambe uničili tri Tomkate, ki so jih skupaj z napadalnimi letali A-6 napadli na različne cilje na libanonskem ozemlju. V operaciji Desert Storm je bilo napotenih šest letalskih nosilcev. Štirje so nosili letala F-14. "Tomkats" so spremljali napadalna letala, izvajali izvidniške naloge. Tomkatom je uspelo sestreliti en iraški helikopter. Iraška zračna obramba je nato sestrelila enega Tomcata.
Sodeč po izkušnjah bojne uporabe "Tomkatov" lahko sklepamo, da letalo ni uspelo rešiti nalog, ki so mu bile dodeljene, še posebej, če so bile analizirane v skladu z merilom "stroškovna učinkovitost". Najbolj zloglasne zmage F-14 so se zgodile nad zalivom Sidra med bitkami z Libijci. Razmere so bile praktično dosegljive, ni bilo nobenih manevrskih bitk.
Mnogi strokovnjaki so dvomili o resničnosti tehničnih specifikacij, ki so jih objavili Američani.
Sodeč po poročilu, ki je bilo pripravljeno za ameriški kongres, je zaradi pomanjkanja izstrelitvene statistike v realnih razmerah nemogoče natančno napovedati verjetnost zadetka rakete AIM-54. Američani so vložili veliko denarja v razvoj variante AIM-54C, ki bi lahko prestregla nizkogorske cilje z RCS približno 0,5 m2. Vendar je tudi ona komaj prestregla križansko raketo na nizki nadmorski višini, katere hitrost je bila večja od M = 3.
Po koncu hladne vojne in dokončne degradacije ruskega mornariškega letalstva v začetku leta 2000 se je začel postopen umik Tomkatov iz ameriške mornarice. Zamenjal jih je vtičnik vseh trgov "Superhornet".
Ob koncu svoje bojne kariere so se F-14 spopadli med "protiteroristično" operacijo v Afganistanu. S talibanskim letalstvom ni bilo sestankov, prestrezniki na nosilcih so z veliko višino delovali z vodenimi bombami.
Leta 2006 se je ameriška mornarica uradno poslovila od teh letal. To je bil pomemben dogodek za Združene države; v času hladne vojne je to letalo veljalo za glavno prestreznilo letal na letalskih nosilcih, kar strokovnjaki zelo cenijo. Leta 1986 je izšel kultni film Top Gun, v katerem igra Tom Cruise.
Satelitska slika Googla Efrth: letala F-18, E-2C, F-14 na nosilnem poligonu ameriške mornarice Lakehurst
Več ameriških letal Tomcat trenutno vzdržuje v letalskem stanju v ameriških centrih za usposabljanje in preizkušanje.
Edina država, ki še naprej uporablja Tomkats, je Iran. Res je, tudi tam jih bodo zaradi pomanjkanja rezervnih delov kmalu odpisali.
Satelitska slika Googla Efrth: letala F-14 v skladiščni bazi Davis-Montan
Ameriška vlada je za razliko od drugih tipov letal omejila prodajo razgrajenih letal zasebnikom. Tako se želi ameriška vlada zavarovati pred nakupom rezervnih delov s strani Irana.
