Med drugo svetovno vojno je bil v interesu pomorskega letalstva ameriške mornarice razvit maskirni sistem Yehudi Lights, ki je omogočil skrivanje letala pred ozadjem svetlega neba in zmanjšal doseg vidljivosti. Konec vojne in široka uporaba radarja pa sta tak razvoj naredila neuporabnega. Zamisel o letalih, ki skrivajo svetlobo, se je po nekaj desetletjih vrnila na podlagi izkušenj iz vietnamske vojne.
Napredek in nazadovanje
Med vietnamsko vojno so bili glavni način odkrivanja sovražnih letal radarji na kopnem, na ladji in na zraku. Vendar sodobni in progresivni radarji z vsemi svojimi prednostmi niso mogli v celoti nadomestiti metode vizualnega zaznavanja. Tako so morali lovski piloti v iskanju sovražnih letal še vedno obrniti glavo in uporabiti opazovalne naprave, kot je "Eye Mk 1".
Med številnimi zračnimi bitkami je bilo ugotovljeno, da imajo vietnamski lovci MiG-17 ali MiG-21 nenavadno prednost pred ameriškimi F-4 Phantom II. Zaradi manjših dimenzij in prereza se je izkazalo, da so takšna letala s prostim očesom manj vidna. Ameriški fantom je bil večji, poleg tega pa je pustil opazno sled dima. V skladu s tem je imel vietnamski pilot priložnost opaziti sovražnika prej in uspešno zgraditi napad.
Nekaj časa so takšna vprašanja ostala brez večje pozornosti. Šele leta 1973 je Pentagon začel raziskovalni program Compass Ghost, katerega cilj je bil zmanjšati optično vidljivost serijskega F-4. Program Compass Ghost je veljal za potencialni del večjih obetavnih projektov - njegove rezultate bi lahko uporabili tako za posodobitev obstoječe opreme kot za razvoj popolnoma nove.
Glavna zahteva za "Circular Ghost" je bilo zmanjšanje optičnega podpisa iz vseh zornih kotov. Za to smo se odločili uporabiti osnovne zamisli projekta Yehudi Lights - vendar na novi tehnični ravni.
Ideje in njihova izvedba
Že davno je bilo ugotovljeno, da je vsako letalo v dnevnih razmerah na ozadju svetlega neba videti kot temna pika. Posvetlitev barvnih shem ni dala želenega rezultata, zato so morali uporabiti "aktivne" metode. Projekt Yehudi Lights je predvideval opremljanje čelne projekcije letala z nizom luči z določeno svetlostjo, ki usmerja svetlobni tok naprej.
Umetna svetloba se je morala združiti z naravno svetlobo in s tem zamaskirati letalo, kar je zmanjšalo razdaljo njegovega zaznavanja od sprednje poloble. Vse to je bilo potrjeno z vrsto testov.
Circle Ghost je temeljil na istih idejah, vendar spremenjenih v smeri izboljšanja. Zato je bilo predlagano, da se luči za osvetlitev ne namestijo le na čelno projekcijo, ampak tudi na druge površine letala. To je omogočilo prikrivanje z različnih zornih kotov in dalo očitne prednosti pred "lučmi Yehudi".
Za Compass Ghost je bil razvit poseben podolgovat baldahin, primeren za montažo na trup trupa in krila lovca F-4. Skupaj z lučmi je bil uporabljen nadzorni sistem za vzdrževanje moči svetilk na ravni naravne svetlobe.
Projekt je vključeval postavitev devetih luči. Pet jih je bilo nameščenih na trupu trupa: eden pod premcem, dva na straneh dovodov zraka in dva pod cevmi. Pod krilo so bili pritrjeni še štirje izdelki - na ravni sredinskega dela in dvignjene konice. Aktivna kamuflaža je dopolnjena s maskirno barvo. Zgornje površine letala naj bi bile pobarvane v modro, spodnje površine pa v sivo.
Utemeljitev imena sistema so svetilke zasijale navzdol in ob straneh. Njihova svetloba ni popolnoma pokrila vseh projekcij letala, ampak je na njih ustvarila značilne svetlobne lise. V kombinaciji z novim sistemom barvanja naj bi Compass Ghost zameglil obris letala in izkrivil njegove razsežnosti. Tako je moral sovražnik namesto lovca F-4 na nebu opazovati manjše letalo ali celo čuden nabor barvnih madežev.
Praktični rezultati
Tudi leta 1973 je McDonnell Douglas preoblikoval obstoječi lovec F-4 v leteči laboratorij. Letalo je bilo prebarvano, opremljeno tudi z lučkami, krmilnim sistemom itd. V tej obliki je šel na teste, med katerimi je bilo načrtovano izvajanje opazovanj in meritev.
Med testi je leteči laboratorij opravljal lete na različnih višinah in hitrostih na različnih progah. Na tleh so bili opazovalci z različnimi optičnimi sredstvi, katerih naloga je bila zaznati letalo na največjem možnem dosegu. Nato je bila narejena primerjava med območji zaznavanja letala z izklopljenim in vklopljenim maskirnim sistemom.
Testi so potrdili poslabšanje vidljivosti s sprednje in stranske poloble. Enak učinek so opazili z lahkega dna z lučkami. Novi lak in Compass Ghost sta v povprečju zmanjšala vidno območje zaznavanja za 30% v različnih vremenskih razmerah - z različnimi stopnjami naravne svetlobe, oblačnostjo itd.
Odvisno od uporabljene optike je doseg zaznavanja, tudi pri prižganih lučeh, dosegel več kilometrov. Poleg tega "Circular Ghost" ni mogel skriti značilnega "izpuha" motorjev. Vse to je pokazalo, da samo sistem luči in nova barva nista zadostovala za zaščito letal.
Projekt brez perspektive
Dogodki na temo Compass Ghost so bili v kontekstu nadaljnjega razvoja taktičnega letalstva zelo zanimivi in jih je bilo načrtovano upoštevati pri ustvarjanju novih letal. Vzporedno so potekale raziskave na temo prikrite radarske in infrardeče opreme za odkrivanje. Vse to je na koncu privedlo do nastanka sodobnega koncepta "prikritega" in njegovih glavnih rešitev.
Na podlagi rezultatov različnih študij je bilo odločeno, da se prizadevanja usmerijo v boj proti radarjem, aktivna svetlobna kamuflacija pa se je zdela nepotrebna. Vendar to ni izključilo potrebe po iskanju optimalnih premazov in shem barv. Konec sedemdesetih let so bila vsa dela na svetlobnih sistemih ustavljena zaradi pomanjkanja resničnih možnosti in zanimanja strank.
V prihodnosti so bili novi poskusi ustvariti maskirno osvetlitev, vklj. uspešen v smislu tehnologije in zmogljivosti. Letala so dobesedno izginila na koncu vzletno -pristajalne steze in se znova pojavila le na drsni poti. Vendar pa ta razvoj vojakov ni zanimal - iz istih razlogov kot sredi štiridesetih let.
Edini pravi rezultat projekta Compass Ghost je bil pojav nove barve za letala. Kombinacija odtenkov sive je sama po sebi zmanjšala vidljivost borca v primerjavi s standardno zeleno pikčasto kamuflažo. V prihodnosti je "Ghost" postal razširjen v ameriških letalskih silah.
Neuspeh smeri
Vsi projekti lahke kamuflaže ameriških bojnih letal so dokazali svoj potencial, vendar niso dali pravih rezultatov. Projekt Yehudi Lights je bil sredi štiridesetih zaprt, delo na Compass Ghost pa se je začelo in končalo tri desetletja pozneje. Zanimivo je, da teh projektov ni združila le glavna ideja, ampak tudi glavni razlog za neuspeh.
Luči Yehudija so se pojavile dovolj pozno. Ko je bil ta sistem pripravljen, so se radarji razširili, kar je zmanjšalo vrednost optičnih sistemov. V zgodnjih sedemdesetih letih se je vojska spet začela zanimati za lahko kamuflažo, vendar so sredi desetletja spet pokazali večjo pozornost radarju - in sredstvom za zaščito pred njim.
Posledično je "Circular Ghost" ostal v eni sami kopiji. Aktivna optična kamuflaža je ohranila status tehnične zanimivosti brez pravih možnosti. Razvile so se tehnologije za zmanjšanje radarske in infrardeče vidljivosti, na področju optične kamuflaže pa jim je odslej uspelo uporabiti le maskirne barve.
