Obrambna industrija ZDA že vrsto let razvija in izboljšuje obetavne bojne laserje, primerne za uporabo na različnih področjih. Nekaterim tovrstnim vzorcem je že uspelo doseči stopnjo testiranja in izboljšanja, zdaj pa svoj potencial kažejo na testnih lokacijah. Zadnje novice na tem področju zadevajo program MEHEL, ki predvideva namestitev laserja velike moči na mobilno platformo v obliki serijskega oklepnega transporterja.
21. marca je v Washingtonu potekal dogodek z naslovom Booz Allen Hamilton Directed Energy Summit, katerega tema so bili obetavni projekti t.i. usmerjeno energijsko orožje. Z drugimi govorniki je govoril polkovnik Dennis Will, vodja programa naprednega razvoja G3 za evropski kontingent ameriške vojske. Govoril je o dogodkih v zadnjem času in o novi demonstraciji enega od ameriških vojaških laserjev.
Bojni laserski kompleks Stryker MEHEL. Fotografija Vojska ZDA / army.mil
Po besedah polkovnika Willa je prejšnji konec tedna (17. in 18. marec) osebje 2. oklepno konjeniškega polka in poveljstva za usposabljanje 7. vojske s pomočjo strokovnjakov s poligona Fort Sill (Oklahoma) prispelo v Nemčijo, da bi pokazalo najnovejše Ameriški razvoj. Na nemškem poligonu Grafenwehr je potekalo demonstracijsko streljanje z udeležbo obetavnega bojnega vozila Stryker MEHEL.
V okviru te demonstracije naj bi bojno vozilo, oboroženo z laserskim kompleksom MEHEL 2.0, spremljalo zračni prostor in iskalo brezpilotna letala. Potem je bil izveden njihov poraz. Kot tarče so bili uporabljeni komercialni droni priljubljenih modelov, ki so postali razširjeni na različnih področjih. Tako je novi laserski kompleks lahko pokazal svoje zmogljivosti v okolju, ki je čim bližje resničnemu.
Polkovnik D. Will je dejal, da je med demonstracijskim "streljanjem" bojni laser sestrelil ducat brezpilotnih letal, ki so napadle njegovo območje odgovornosti. Na splošno lahko pretekli dogodek štejemo za uspešnega.
Vendar je bilo nekaj težav. Kot je opozoril vodja programa G3, je treba med bojnim usposabljanjem in poskusnim streljanjem uvesti nekatere omejitve dosega in višine. Brez takšnih omejitev obstaja nevarnost poškodb civilnih letal. Veliko število letalskih poti poteka čez Nemčijo, zato naj bi laserski sistem, da bi se izognili nesrečam, deloval le na omejenih območjih.
Avto na poligonu. Fotografija Vojska ZDA / army.mil
D. Will je tudi opozoril, da bi morala obrambna industrija Združenih držav še naprej delati na orožnih sistemih, ki uporabljajo nova načela delovanja. Zato je treba razviti obstoječe in obetavne laserske sisteme ter izdelati drugo orožje z usmerjeno energijo.
Najnovejša predstavitev obetavnega laserskega kompleksa ameriške zasnove je znova pokazala njegove zmogljivosti in potencial. Trenutno je sistem Stryker MEHEL še vedno v fazi različnih terenskih preizkusov, v bližnji prihodnosti pa ga načrtujejo za množično proizvodnjo in relativno množično delovanje v vojski. Oklopni transporterji s posebno lasersko namestitvijo bodo morali okrepiti obstoječo vojaško zračno obrambo in prevzeti nalogo iskanja in uničevanja posebej težkih ciljev.
Projekt MEHEL (Mobile Expeditionary High Energy Laser) se je pred nekaj leti začel v interesu vojske. Cilj programa je bil že od vsega začetka ustvariti kompaktno, a močno lasersko instalacijo, ki bi lahko zadela različne majhne cilje. Z njeno pomočjo naj bi zaščitila čete pred majhnimi brezpilotnimi letali, topniškimi granatami in minami, raketami malega kalibra itd. Tako se je kompleks MEHEL moral boriti proti ciljem, proti katerim so obstoječi sistemi protizračne obrambe nemočni.
Projekt MEHEL izvajajo številna ameriška podjetja. Torej, General Dynamics Land Systems je odgovoren za dobavo in prilagajanje samohodnih platform za laser. Druge organizacije sodelujejo tudi kot podizvajalci. Na primer, sistem za nadzor požara je razvil Boeing. Pri projektu imajo pomembno vlogo različne znanstvene in raziskovalne strukture oboroženih sil.
Pogled na drugo stran. Fotografija Vojska ZDA / army.mil
Nosilec laserskega kompleksa je bilo M1131 Fire Support Vehicle, ki je v službi ameriške vojske. V svoji prvotni konfiguraciji je nosil mitraljez kalibra puške, pa tudi sistem velikega kalibra ali avtomatski bacač granat. Za uporabo bistveno novega orožja ni bilo treba opustiti obstoječih sistemov cevi: namestitev z laserskim oddajnikom je nameščena na strehi trupa, na določeni razdalji od glavnega bojnega modula.
Različne enote kompleksa MEHEL so nameščene tako znotraj ohišja osnovnega stroja kot na njegovi površini. Tako je na čelnem delu trupa, na desni strani, nameščenih več pravokotnih ohišij z antenskimi napravami. Na straneh in na krmi je nameščenih še več anten s teleskopskimi jambori, ena od njih pa ima značilno valjasto ohišje. Zunanja oprema vključuje tudi optoelektronsko postajo in sam bojni laser. Predvideva se, da bo oprema za odkrivanje in nadzor nameščena v zadnjem delu Strykerja, medtem ko je naprava z laserjem nameščena neposredno za krmilnim prostorom, na strehi trupa.
Bojni laser MEHEL, ki je bil prikazan na različnih dogodkih, se ne razlikuje po posebni kompleksnosti enot. Gramofon v obliki črke U je s posebnim nosilcem pritrjen neposredno na streho nosilnega telesa. Lahko se vrti okoli navpične osi in zagotavlja vodoravno vodenje. Nihajni blok z laserjem se nahaja med stranskimi stebri takšnega nosilca. Blok je prejel najpreprostejše pravokotno telo z zaobljenim dnom. Na sprednji strani ohišja je par leč. Nad njimi je majhen vizir.
Samohodni laserski sistem na progi. Fotografija Armyrecognition.com
Kontrolniki in druga oprema so nameščeni v karoseriji oklepnega vozila. Nadzor nad delovanjem laserja in drugih sistemov se izvaja z daljinskim upravljalnikom. Električna energija se vzame iz standardnih virov nosilne platforme. Vse faze priprave na bojno delo in kasnejše "streljanje" se izvajajo z uporabo sredstev za daljinsko upravljanje; vam ni treba zapustiti avtomobila.
Skupaj z drugo opremo kompleks vključuje določena orodja za avtomatizacijo. Predvideva možnost samodejnega sledenja premikajoče se tarče, ki je potrebna za njen natančen poraz. Možno je tudi avtomatizirano iskanje zračnih ciljev, pri katerem vsa glavna dela izvaja elektronika, obremenitev operaterja-strelca pa se močno zmanjša.
Lastni radarski in optoelektronski sistem se uporabljata kot orodja za iskanje in vodenje. Zagotavljajo sledenje letalskemu položaju kadar koli v dnevu in ne glede na vreme. Po podatkih iz teh sredstev se laser vodi in tarča se sledi ali zadene. Komunikacijska sredstva zagotavljajo sprejem oznake cilja iz virov tretjih oseb. Dobljeni ciljni podatki se takoj prenesejo v sistem za nadzor požara.
Bojni laser dopolnjujejo elektronska sredstva, ki lahko vsaj motijo delovanje brezpilotnih vozil. Stroj Stryker MEHEL nosi sistem elektronskega bojevanja, zasnovan za zatiranje komunikacijskih kanalov. Z utapljanjem komunikacije med UAV in upravljalno konzolo laserski kompleks olajša nadaljnje delo in poenostavi ciljanje.
Dejanska laserska namestitev. Fotografija Armyrecognition.com
Prvi podatki o sestavi poskusnega bojnega vozila Stryker MEHEL in o njegovih testih na poligonu so se pojavili v začetku leta 2016. Nato so uradni viri v Pentagonu poročali, da nova vrsta laserja, namenjena uničenju različnih zračnih ciljev, razvije moč 2 kW. To je bilo dovolj za reševanje nekaterih težav, vendar je bilo med nadaljnjim razvojem projekta načrtovano večkratno povečanje zmogljivosti.
Nekaj mesecev kasneje je prototip dobil novo opremo, izdelano po projektu MEHEL 2.0. Posodobljeni laserski kompleks se navzven malo razlikoval od izdelka prve različice, hkrati pa je moral pokazati višje lastnosti. Moč oddajnika se je povečala z 2 na 5 kW. Poleg tega so razvijalci navedli, da se pri tem ne nameravajo ustaviti. Spomladi lani je bilo napovedano, da se bo leta 2018 moč laserja povečala na 18 kW z ustreznim povečanjem bojne učinkovitosti.
Pred približno letom dni je druga različica laserskega kompleksa odšla na poligon Fort Sill, da bi pokazala svoje zmogljivosti in preizkusila glavne tehnologije. Lete brez posadke helikopterja, podobne tistim na množičnem trgu, so bile med takšnimi preskusi uporabljene kot tarče za usposabljanje. Kljub temu, da je bila moč laserja MEHEL v tistem času daleč od želene, je kompleksu že med prvim preverjanjem uspelo na tarči povzročiti najhujšo škodo in jo povzročiti. Kasneje je bilo več drugih brezpilotnih letal žrtev novega sistema zračne obrambe.
Preizkusi prototipa Stryker MEHEL - predvsem njegove nove bojne opreme - se nadaljujejo do danes. Pred nekaj dnevi je bil ta vzorec poslan v Nemčijo za predstavitev na tujem poligonu. Zdaj bo Stryker verjetno vrnjen domov v ZDA, kjer se bodo testiranja nadaljevala. Možno je, da bodo v bližnji prihodnosti naslednje terenske demonstracije in testi.
Proces "streljanja" na UAV, opažen s termovizijsko sliko. Fotografija Armyrecognition.com
Terensko "streljanje" z bojnim laserjem, ki še ni razvil svoje projektne moči, poteka že od leta 2016 in v tem času so bili doseženi zelo izjemni rezultati. Vsako dejstvo zadetka ciljnega brezpilotnega letala je zabeleženo z nalepko na oklepu vozila. Pred nedavnimi pregledi v Nemčiji je imel Stryker MEHEL dokaze o 64 uspešnih prestrezanju. Večina ciljev je bila doseženih leta 2017. V bistvu je vozilo "streljalo" na UAV helikopterskega tipa. Število majhnih daljinsko vodenih letal je bilo nekajkrat manjše.
Verjetno se bodo v prihodnosti na prototipu lahko pojavile nove nalepke z različnimi vzorci. Avtorji projekta v zelo bližnji prihodnosti načrtujejo, da bodo moč laserja MEHEL 2.0 povečali na izračunanih 18 kW, kar bo znatno povečalo bojno učinkovitost sistema. Povečanje moči sevanja bo povzročilo pospešitev segrevanja cilja in skrajšanje časa, potrebnega za njegovo uničenje. Predpostavlja se, da bo takšno izboljšanje laserja omogočilo reševanje novih problemov in znatno razširilo območje zadetkov tarč.
Doslej je bil bojni laser preizkušen le na lahkih dronih majhnih velikosti, izdelanih predvsem iz plastike in kompozita, prav tako pa jih ne odlikujejo visoke hitrosti letenja. Po načrtih kupca pa se bo sistem Stryker MEHEL v prihodnje moral spopasti z večjimi letali, nevoženimi projektili in topniškimi granatami. Za premagovanje takšnih ciljev je potreben prenos več energije na večjo razdaljo. Poleg tega njihovi podatki o letu drastično skrajšajo dovoljeni reakcijski čas.
V primeru uspešne rešitve tovrstnih nalog lahko nova bojna vozila s posebno elektronsko in lasersko opremo gredo v serijo in začnejo obratovati. Kompleks Stryker MEHEL velja za novo sredstvo zračne obrambe vojakov na pohodu in na izhodiščih, ki dopolnjuje druge komplekse. Tako bodo "tradicionalne" cilje zračne obrambe prevzeli obstoječi sistemi, bojni laser pa se bo boril proti novim grožnjam. Predpostavlja se, da bodo prve, ki bodo prejele novo tehnologijo, terminske baze, izpostavljene največjim tveganjem.
Nalepke za uspešno prestrezanje zračnih ciljev. Fotografija Vk.com/typical_military
Pentagonu je že uspelo pripraviti okvirne načrte za prihodnjo uporabo in uporabo nove tehnologije, vendar je projekt še daleč od zaključka. Trenutno prototip stroja Stryker MEHEL preizkušajo na različnih testnih lokacijah, vendar še vedno ni pripravljen za delo "s polno močjo". Trenutna moč laserskega oddajnika je več kot trikrat manjša od izračunane, za dosego slednjega pa so potrebna nova dela, odpadki in seveda dodaten čas.
Avtorji projekta pa so optimistični glede prihodnosti. Po različnih ocenah bi bilo lahko razvojno delo zaključeno v začetku naslednjega desetletja. Po tem, ko bo prejela naročilo, bo morala industrija razširiti proizvodnjo nove opreme. Ni znano, ali ga bo mogoče proizvesti v velikih količinah. Kljub temu bodo proizvajalci v nekaj letih lahko zagotovili potrebne stroje za vse dele, ki jih potrebujejo.
Po trenutnih načrtih naj bi letos moč bojnega laserja MEHEL 2.0 dosegla izračunanih 18 kW. To pomeni, da do prvih preskusov izboljšanega sistema ni več kot nekaj mesecev. Ali bo mogoče delo dokončati pravočasno in doseči želene rezultate - bomo izvedeli v bližnji prihodnosti.
